인간의 감정은 지극히 상호적이다. 인간은 남의 정서를 공유하도록 뇌 구조 자체가 짜여 있다. 그래서 정서를 공유하지 못하면 외로워진다. 외로움의 본질은 결국 내 감정을 남과 나누지 못하는 데 있다. 그럴 때 슬픔은 더 크게 느껴지고, 기쁨조차 슬픔으로 변해버리기도 한다. 예를 들어 웃을 때 옆 사람을 살짝 때리거나 건드리는 행동은, 기쁨과 즐거움을 공유하고 싶어 하는 인간의 심리에서 나온 무의식적인 반응이다. 혼자 기뻐해 봐야 아무 의미가 없다는 걸 본능적으로 알기 때문이다. 심리학에서는 이를 '감정 전염'이라고 부른다.
실제로 이를 뒷받침하는 연구도 있다. '터치의 효과'에 관한 연구인데, 결론부터 말하면 사람은 만지면 의외로 쉽게 넘어간다. 미국의 한 교수가 연구팀을 꾸려 공중전화 부스 선반에 10센트 동전을 미리 놓아두었다. 남자가 전화를 하다가 그 동전을 발견하고 챙겨서 부스를 나오면, 여자 실험자가 다가가 "혹시 동전 못 보셨나요?"라고 물었다. 이때 여자가 남자의 팔을 가볍게 터치한 경우와 그렇지 않은 경우를 비교했다. 결과는 터치했을 때 동전을 돌려줄 확률이 96%, 터치하지 않았을 때는 63%로 큰 차이를 보였다.
터치에 예민한 건 남자만이 아니었다. 남녀 모두 마찬가지였다. 무언가를 부탁할 때 가볍게 신체 접촉을 하면 부탁을 들어줄 확률이 훨씬 높아진다는 것이다. 흥미로운 건, 상대가 접촉을 의식했든 못 했든 결과에 큰 차이가 없었다는 점이다. 터치라는 행동은 굳이 인지적으로 처리되지 않아도 작용한다는 뜻이다. 그만큼 터치는 강력하게 작동한다.
축구나 농구 경기에서 같은 팀 선수들 사이의 터치가 경기 성과에 미치는 영향도 결정적이다. 미국의 한 교수는 농구 30개 팀, 선수 300여 명을 대상으로 하이파이브, 주먹 맞대기, 가벼운 포옹, 머리 쓰다듬기 등 신체 접촉이 경기 성과에 어떤 영향을 미치는지 분석했다. 예상대로 팀의 득점, 리바운드·어시스트 비율, 총 승리 횟수는 신체 접촉과 밀접하게 연관되어 있었다. 흥미로운 점은 고연봉 선수일수록 터치를 더 자주 했다는 것이다. 사회적 지위가 높을수록 신체 접촉이 많다는 가설이 성립할 수 있는 대목이다.
이미 오래전 연구에서도 지위가 높은 사람이 낮은 사람을 더 자주 터치하는 경향이 밝혀진 바 있다. 요즘은 많이 달라졌지만, 당시 연구 결과로는 남자가 여자를 더 많이 터치하는 것으로 나타났다. 연구자들은 부유하거나 사회적 지위가 높은, 권력을 가진 이들에게서 자주 나타나는 이 경향을 '터치 특권'이라 부른다.
이렇게 사회적 지위와 터치의 관계는 생각보다 훨씬 일찍부터 형성된다. 학교에서도 지적·신체적·사회적 영역에서 우수한 평가를 받는 학생일수록 더 많은 신체 접촉을 한다는 연구 결과가 있다. 성인이 된 이후 악수 같은 터치 방식은 자신을 상대에게 인상 깊게 각인시키는 수단이 되기도 한다. 선거 유세 때 정치인들이 하루 종일 악수만 하고 다니는 이유도 여기에 있다. 투표함 앞에 선 유권자는 연설을 잘한 사람보다, 자신과 직접 손을 맞잡았던 사람을 먼저 떠올린다. 그래서 국회의원과 악수를 해보면 그 사람의 정치 경력을 어느 정도 짐작할 수 있다. 오래 활동한 국회의원일수록 악력이 남다르다. 한 번 더 돌아보게 만드는 힘이 있다. 반면 지역구 유권자와 접촉이 적은 비례대표 의원의 악수는 그다지 인상적이지 않다. 얼굴은커녕 만났다는 기억조차 남지 않는 경우가 많다. 그래서 다음 회기가 되면 이들 대부분은 조용히 사라진다.
터치와 관련해 빼놓을 수 없는 인물이 바로 버락 오바마다. 그가 미국을 대표하는 대통령이 될 수 있었던 이유 중 하나로도 꼽힌다. 오바마의 터치 방식이 얼마나 특별했으면, 아예 '오바마 터치'라는 이름까지 붙었을까. 오바마가 대통령이 되기 전만 해도 미국에서 흑인, 혹은 흑인 혼혈 대통령은 상상하기 어려운 일이었다. 2008년 그가 미국의 44대 대통령으로 당선되자 전 세계가 놀랐다. 사람들은 어떻게 미국에서 이런 일이 가능했는지 묻기 시작했다.
다양한 사회학적, 정치학적, 역사학적 설명이 뒤따랐지만, 심리학적으로는 특히 오바마의 매력적인 태도와 행동이 주목받았다. 합리적이고 설득력 있는 연설, 카리스마 넘치는 태도는 미국 사회에 깔려 있던 인종적 편견을 조금씩 내려놓게 했다. 무엇보다 친화력 있는 비언어적 소통 방식이 그를 더욱 매력적으로 보이게 했다는 분석이 이어졌다. 사람들은 특히 그의 '피스트 범프', 즉 주먹 인사에 주목했다.
2008년 6월 민주당 대선 후보로 지명된 후, 오바마는 무대 위에서 아내 미셸과 기뻐하며 포옹하고 가벼운 주먹 인사를 나눴다. 이 사소한 행동은 당시 미국 언론의 큰 주목을 받았다. 그전까지 주먹 인사는 친구 사이나 스포츠 경기에서 선수들끼리 나누는 인사, 축하, 혹은 친근함의 표현에 가까웠다. 주로 길거리에서 어린 친구들이 하던 행동이었다. 기원조차 불분명한 이 비공식적인 인사법을, 대통령 후보가 온 국민이 지켜보는 자리에서 사용했다는 것 자체가 모두에게 놀라운 일이었다. 기분 좋은 문화 충격이었다.
백악관 청소부와도 스스럼없이 주먹 인사를 나누던 버락 오바마. 2008년 민주당 대선 후보로 지명된 직후 미셸과 나눈 이 작은 비언어적 인사는, 이내 대통령 오바마의 새로운 정치를 상징하는 트레이드마크가 되었다. 늙고 상투적인 이미지의 백인 정치인들에게서는 볼 수 없던 이 친근한 표현은, 오바마가 내세운 '희망과 변화'의 상징이 되기도 했다. 대통령에 선출된 이후에도 오바마는 이 주먹 인사를 자신만의 트레이드마크로 계속 이어갔다.
이렇듯 터치 하나로 이어지는 파장은 생각보다 훨씬 크다. 사소해 보이는 행동이라도 자신만의 방식으로 만들어낸다면, 그 여파는 무한히 이어질 수 있다는 걸 기억할 필요가 있다.